BIOTROPICAL, la belle aventure du BIO au Cameroun

Production de mangues bio © Biotropical

Jean-Pierre Imélé est d’origine camerounaise, il est un militant de longue date de l’agriculture biologique. Dès 1976, il s’installe en France et commercialise à partir de 1989 des fruits tropicaux biologiques, c’est un des tout premiers grossistes importateurs en France dans ce domaine. Il participe également aux travaux du groupe COLEACP qui soutient les filières horticoles dans les pays ACP.

Au début des années 2000, plusieurs grossistes se sont positionnés sur ce créneau qui se développe rapidement. L’enjeu est alors de développer la production de produits issus de l’agriculture biologique en Afrique pour servir une demande croissante. Or, les compétences sont peu développées, la réglementation et les contrôles se renforcent. Dans ce contexte, Jean- Pierre Imélé décide de s’installer au Cameroun et crée Biotropical qui est l’une des toutes premières entreprises certifiées Ecocert pour la production de fruits biologiques.

Lors des premières années, Biotropical recrute et forme une équipe qui maîtrise la production et la traçabilité des produits biologiques et encadre un réseau de producteurs pour les amener jusqu’à la certification. Au total, ce sont près de 500 producteurs ou collecteurs qui collaborent avec Biotropical.

Sur le plan commercial, l’image de marque de la société se développe rapidement, les ananas, les mangues et les papayes de Biotropical sont distribués sur les principaux marchés « bio » de France. La société diversifie alors son offre en développant une gamme de produits séchés et de pulpes surgelées. La purée de mangue de Biotropical est sélectionnée par le groupe Fauchon pour sa gamme de jus de fruits frais. Ce développement est réalisé sur fonds propres, sans jamais réussir à obtenir un concours bancaire. En 2007, le fonds d’investissement I&P entre au capital de Biotropical, conjointement avec la société FONT, producteur français de jus de fruits. L’apport financier et l’accompagnement de ces partenaires permettent à Biotropical de franchir une nouvelle étape en développant ses propres productions de mangue, sur 150 ha, et d’ananas.

Enfin, la boucle est bouclée, lorsqu’en 2009, Biotropical crée sa filiale de distribution en France pour assurer la distribution de ses produits aux nombreux clients qui ont pris goût aux produits de la société, qu’ils ont souvent rencontrés au salon Marjolaine, le plus important salon Bio de France. Biotropical y est le seul exposant africain de produits frais.

Biotropical, c’est d’abord l’histoire d’un militant, qui aime la terre et la nature, qui développe une entreprise et fait bénéficier les paysans producteurs de son savoir-faire…Jean- Pierre Imélé fait, depuis longtemps, du développement durable.■

Pierre Carpentier

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